Echinococcus granulosus es un cestodo, el más pequeño del perro, que se aloja en el intestino delgado de los animales que parasita. Los huevos de este parásito salen con las heces de los perros, contaminan el medio y pueden ser ingeridos accidentalmente por el hombre y otros mamíferos dando lugar a la formación del llamado "quiste hidatídico" que es, en definitiva, la fase larvaria de la Tenia E. granulosus .

Las ovejas, cabras y vacas son otros hospedadores intermedios, además del hombre. El perro ingiere vísceras crudas contaminadas, desarrolla la tenia y elimina heces contaminantes.

El hombre adquiere la enfermedad por contacto directo con perros infectados o indirectamente por consumo de aguas, vegetales u objetos contaminados con heces de perros parasitados. Cuando son ingeridos por un hospedador intermediario adecuado (hombre y rumiantes domésticos o silvestres) pueden llegar a distintos órganos: hígado y pulmones (la mayoría), o pueden asentarse en los riñones, bazo, tejido muscular, cerebro, etc y producir los quistes.